¿Con qué frecuencia consideras la calidad del aire en tu oficina y cómo afecta a los empleados y su productividad? Lo más probable es que no muy a menudo.
Existe una tendencia a suponer que, mientras se cumplan los estándares comúnmente utilizados para la calidad del aire, no habrá problema. Pero estos estándares no son muy altos. Una norma internacional común que rige la cantidad de aire que entra desde el exterior: “ventilación para una calidad interior aceptable”, ni siquiera pretende garantizar una calidad del aire “saludable”.
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Estudio tras estudio ha demostrado que la cantidad y calidad de aire fresco del exterior que se introduce en el interior es un determinante fundamental de la salud. Se ha demostrado que una buena ventilación reduce los síntomas del síndrome del edificio enfermo, reduce el ausentismo e incluso reduce la transmisión de enfermedades infecciosas.
El “síndrome del edificio enfermo” produce un conjunto de síntomas como irritación ocular, dolores de cabeza, tos, respiración dificultosa, presión en el pecho, y sigue siendo un problema actual.
La OMS define el Síndrome del Edificio Enfermo como:
“el conjunto de molestias ocasionadas por la mala ventilación, la descompensación térmica, las cargas electromagnéticas y las partículas y vapores de origen químico en suspensión que circulan por el edificio en el que vivimos o trabajamos”.
En última instancia, las empresas harían bien en incorporar de forma rutinaria los impactos en la salud en todos sus cálculos de coste-beneficio.
Cuando se tiene en cuenta la salud, los costes de mejorar el ambiente interior se pueden sopesar adecuadamente con los beneficios para la salud y la productividad. Por ejemplo, un ejecutivo verá claramente que un presupuesto de instalaciones mejorado reducirá los costes de recursos humanos. Esto convierte a los edificios, en esencia, en una herramienta de recursos humanos.
Además de gestionar los COV, las tasas de ventilación y la temperatura, los administradores pueden considerar otros aspectos críticos del ambiente interior que influyen en la salud y la productividad, como la iluminación y el ruido.
A todos nos ha costado concentrarnos en una sala de conferencias sofocante y cálida. Cuando se abre una ventana o puerta y entra aire fresco, se da vida a la habitación. Las empresas se beneficiarían si reconocieran esto y tomaran medidas para optimizar la calidad del aire para la salud y la productividad de los empleados.
Las organizaciones que aún no están pensando en cómo implementar aparatos de monitoreo “de salud” en tiempo real en sus edificios deberían hacerlo pronto por una variedad de razones. Primero, porque la proliferación de sensores de menor costo representa tanto un paradigma como un cambio de poder. Ahora cualquier empleado o cliente puede recopilar datos rudimentarios sobre la calidad del aire en tiempo real con un sensor portátil asequible. La gente lleva estos sensores a sus oficinas, cafeterías favoritas, aviones y a cualquier otro lugar y, a menudo, comparte los resultados en redes sociales, a veces avergonzando públicamente a los propietarios de lugares donde las lecturas son malas. Este es un cambio transformacional.
Más allá de no ser tomadas por sorpresa, las empresas que implementan sus propias redes de sensores de aire encontrarán que ofrecen información procesable oportuna en momentos de crisis (como en los ejemplos de los incendios forestales o Covid-19), también pueden ayudar a identificar áreas del edificio donde la calidad del aire no es peligrosa pero aún está por debajo del nivel en el que las investigaciones confirman que existen beneficios para la productividad. Y los sensores son una forma de garantizar que los edificios puedan ser energéticamente eficientes y proteger la salud de los empleados.
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Describiendo los beneficios
- Salud, seguridad y presencia de los trabajadores.
Un mejor aire en los edificios se asocia con menos enfermedades y menos días de trabajo perdidos. Sabemos que virus como el SARS-CoV-2, la influenza y el VRS se transmiten a través del aire, y los eventos de “superpropagación” tienden a ocurrir en interiores donde hay mala ventilación y filtración.
Algunos trabajadores usan esto como una razón para no querer volver a la oficina. Pero cuando monitorea la calidad del aire, tiene datos objetivos que confirman que el edificio está funcionando como debería para permanecer saludable y seguro. En el pasado, los humanos eran el sensor y las empresas sólo sabían que había un problema cuando había quejas o, peor aún, cuando la gente se enfermaba. Ahora pueden encontrar los problemas antes de que se conviertan en problemas graves y tomar medidas correctivas.
- Productividad de los trabajadores.
Hay un vínculo científicamente probado entre una mejor calidad del aire interior y una función cognitiva de orden superior en ámbitos como la toma de decisiones estratégicas, cómo las personas buscan y utilizan información y cómo responden a las crisis en el trabajo. En resumen, el aire que respiran sus empleados afecta su desempeño y la única forma de saber si se encuentra en el rango óptimo es medirlo.
- Optimizar los objetivos de salud y clima.
Los sensores de calidad del aire también pueden ser una herramienta secreta de sostenibilidad. Los edificios representan el 40% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero; en algunas ciudades es el 70%. Se podría ahorrar mucha energía cerrando las compuertas y limitando la cantidad de aire exterior que entra, pero eso genera aire interior viciado y lleno de gérmenes. Por otro lado, muchos edificios ventilan excesivamente ciertas áreas; por ejemplo, dejan funcionar el aire acondicionado en salas de conferencias vacías durante todo el día. Si ya están monitoreando la eficiencia energética en sus edificios, también deberían tener sensores que monitoreen la salud para encontrar el equilibrio óptimo.
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Comprender los conceptos básicos
Los sensores son pequeños dispositivos que se cuelgan en una pared, muy parecidos a un termostato, y miden algunos indicadores clave de la calidad general del aire en el espacio. Los datos se guardan en la nube y se puede acceder a ellos en un panel o integrarlos en los sistemas de gestión de edificios existentes. Casi todos los sistemas de calidad del aire del mercado, incluidos los de menor costo, miden los mismos indicadores, entre ellos:
- CO2: el dióxido de carbono es un gran indicador de la ventilación del aire exterior. Los seres humanos son la principal fuente de CO2 en el interior, por lo que si el CO2 es alto, es una señal de que no entra suficiente aire exterior al edificio. El estándar de ventilación mínimo (que no protege contra la transmisión de enfermedades infecciosas ni captura los beneficios de la función cognitiva de un mejor aire) para una oficina equivale a aproximadamente 1000 ppm. Los expertos recomiendan fijar el objetivo de CO2 en 800 ppm.
- PM2.5: Uno de los principales componentes de la contaminación del aire exterior es el PM2.5, que significa “partículas de 2,5 micrones y menos”, es decir, polvo en el aire tan pequeño que puede viajar hasta la parte más profunda de los pulmones. Se asocia con mala salud física, incluidos ataques cardíacos y de asma, mala salud mental, mayor probabilidad de ansiedad y depresión y riesgo de hospitalización incluso después de exposiciones agudas a corto plazo, como durante un incendio forestal. Los niveles de PM2,5 deben ser bajos en interiores, lo que se puede lograr mediante filtración, utilizando los mismos filtros MERV13 que se recomendaron para ayudar con Covid.
- TVOCS: El acrónimo significa “compuestos orgánicos volátiles totales” y es un indicador de la carga química en el aire de un espacio. Esto es difícil de medir porque hay cientos y cientos de COV en los edificios (desde alfombras, pinturas, desodorantes y productos de limpieza) y, si bien algunos son relativamente benignos, otros pueden causar cáncer. La medida TVOC los integra a todos y proporciona un número, y no existen puntos de referencia formales basados en la salud. Es preocupante cuando la lectura de un medidor TVOC supera constantemente los 1000 ppb. (Tenga en cuenta que si utiliza incluso algo como un desinfectante para manos cerca de uno de estos sensores, puede obtener fácilmente un pico a corto plazo de 3000 ppb o más). WELL, el sistema de certificación de edificios ecológicos, otorga puntos por mantener los TVOC por debajo de 500 ppb, y realmente no deberíamos ver niveles sostenidos superiores a este en un edificio de oficinas. Si los TVOC son más altos, mira a tu alrededor para ver por qué. Podría ser “nada” como alguien que acaba de limpiar un escritorio cercano, o algo potencialmente más peligroso, como el escape de un vehículo que entra a su edificio desde el muelle de carga, el estacionamiento de un coche o el tráfico.
- Temperatura y humedad relativa (T/HR): el confort térmico es una combinación de varios factores, incluida la temperatura y la humedad relativa, así como la actividad física, la vestimenta, el movimiento del aire y factores personales. Muchos edificios sólo miden la temperatura, pero eso es insuficiente. La mayoría de la gente puede apreciar que un día de 30ºC con baja humedad es muy diferente a un día de 30ºC con 90% de humedad, ya que este último tiene una “sensación real” de 40ºC . En los edificios, conviene apuntar a un punto óptimo de aproximadamente 21ºC a 26ºC y 30 a 60 HR.
Dos cosas no van a desaparecer: Covid ha generado una conciencia ahora universal sobre la importancia de la calidad del aire interior, y los nuevos sensores de calidad del aire pequeños están proliferando rápidamente. Un enfoque de cabeza en la arena para abordar estas cuestiones no durará mucho más. En cambio, las organizaciones deben ser proactivas: implementar sensores y sistemas, familiarizarse con los datos y desarrollar un plan de respuesta para mantener seguras a las personas en sus edificios, maximizar la productividad de los trabajadores y apoyar los objetivos climáticos y de sostenibilidad.
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